От озерной Карелии широкая полоса хвойных лесов протянулась на восток, покрыла горные хребты Урала и перешла дальше на безграничные просторы Сибири и Дальнего Востока. Это район величественной тайги.
Южнее тайги идут смешанные и лиственные леса. Если на севере и востоке страны лесные великаны занимают свыше 70% территории, то в центральных районах на их долю приходится только одна треть, а на юге и юго-востоке страны — около 10%.
Когда смотришь на карту лесов, взгляд невольно привлекает светло-коричневый тон, который преобладает на значительной территории Севера, Урала и Сибири. Это места произрастания лиственницы. Она занимает площадь более 250 млн. га—это в 5 раз больше территории Франции. Лиственницу по праву называют богатырем тайги. Древесина ее крепкая и служит столетиями.
Жемчужиной русских лесов называют сосну. Если площадь сосновых лесов соединить воедино, то она заметно превысила бы территорию Великобритании и Франции, вместе взятых. Сосна дает наиболее распространенный строительный материал.
Немногим уступают им по площади хмурые еловые леса. О них великий русский поэт Некрасов писал: «Темень тут вечная, тайна великая, солнце сюда не доносит лучей...» В зеленом богатстве ельников сосредоточено около 11 млрд. м3 ценнейшей древесины, идущей для выработки- бумаги, вискозного волокна, искусственного шелка, этилового спирта, ацетона и других ценных продуктов. Большое место в темнохвойной тайге принадлежит пихтовым и елово-пихтовым лесам.
На карте лесов России значительное место занимают вкрапления голубого цвета. Это широко распространившаяся красавица русских лесов — береза, которая хорошо переносит суровые зимы севера и знойное лето юга. В народе ее называют национальным деревом, о ней сложено много прекрасных песен.
В центре и на юге европейской части России по карте видны темно-коричневые пятна. Эти места заняты богатырем русских лесов — дубом. Великий русский поэт А. С. Пушкин в одном из стихотворений назвал дуб патриархом лесов. Народ сложил о нем много сказок, песен, пословиц. Дуб — эмблема долголетия, прочности.
Вблизи старой дороги из Харькова на Полтаву, около города Люботина, стоит кряжистый дуб. По народным преданиям, Петр I накануне знаменитой Полтавской битвы сделал остановку под этим дубом, который с того времени и зовут в народе дубом Петра I. Крона могучего дерева имеет диаметр около 40 м, высота дерева 25 м. В годы Великой Отечественной войны здесь был ожесточенный артиллерийский бой, в котором четырехсотлетний ветеран флоры был тяжело изранен. Но могучий богатырь не сдался, до сих пор зеленеет из года в год и дает богатые урожаи отборных желудей.
На карте помечены леса, которые растут в наших среднеазиатских пустынях. Они состоят из черного и белого саксаула.
Слово «саксаул» в переводе на русский язык означает «конский хвост». Видимо, развеваясь под сильным ветром, дерево напоминало кочевникам хвост их горячих быстрых коней.
В сравнении со среднерусскими лесами или сибирской тайгой саксаульник лишь условно можно отнести к лесу. Деревья здесь отстоят друг от друга на почтительном расстоянии. Между ними можно свободно проехать на автомобиле. О защите от палящих лучей солнца в тени саксаулов нечего и думать. Раскидистые, с корявыми ветвями их кроны лишены листьев. У белого саксаула вместо листьев короткие чешуйки на тонких побегах, а черный саксаул и их не имеет. Листья ему заменяют молодые зеленые побеги, ежегодно опадающие подобно листьям.
Обидела природа саксаул и цветами. Правда, он ежегодно цветет, но какие это мелкие невзрачные цветки! Они своим внешним видом и строением напоминают цветки широко известного нашего огородного сорняка — лебеды. Оказывается, это не случайное сходство. Эти два столь различных растения ботаники считают близкими родственниками и отнесли их к общему семейству лебедовых.
Саксаул — ценный страж пустыни. Его сеют здесь не только для закрепления песков и получения древесины. Густые молодые всходы саксаула, да и мелкие ветки уже взрослых растений служат отличным кормом для верблюдов и овец.
Засухоустойчивость саксаула во многом обязана изумительной энергии роста его корней. Дерево черного саксаула в 20—25 лет вырастает до 7 м при толщине ствола около 30 см. В этом возрасте саксаул вполне пригоден для топлива. До 10 т дров дает гектар саксаулового леса, дрова по теплотворности почти не уступают каменному углю.
Более 160 видов плодово-ягодных деревьев и кустарников растет в лесах нашей Родины. Ежегодный урожай лесных ягод в стране составляет 11 млн. т, орехов—5 млн. т, грибов — 330 тыс. т. Даже в малоурожайные годы можно собрать с 1 га 50 кг кедровых орехов, 10 кг грибов, 60 кг смородины, 100 кг клюквы.